La Reducción Santa María la Mayor, se encuentra sobre una colina en la que hoy se pueden observar las ruinas de lo que fuera este pueblo jesuita, se recuerda su diagramación originaria que incluía Iglesia, Plaza, cárcel y ranchos de adobe para los indígenas.
Se accede a ellas a través de la Ruta Provincial 2, a 23 km. del acceso a San Javier, y a 120 kilómetros de Posadas. Cuenta con un Centro de Visitantes, museo, minibar, sanitarios, taller y depósito para material arqueológico y habitaciones para arqueólogos.
Junto con San Ignacio Miní es una de las más importantes misiones de la Argentina. Fundada en el año 1636 por los jesuitas Diego de Boroa y Claudio Ruyer, esta misión debió mudarse dos veces hasta su emplazamiento actual. Como otras misiones, fue destruida por fuerzas portuguesas en el año 1817.
En esta misión jesuítica funcionó una IMPRENTA, cuyas obras figuran entre las primeras publicadas en lo que hoy es territorio argentino. Esta reliquia fue declarada Patrimonio Mundial en el año 1984.
La reducción sigue el tradicional esquema urbano de las misiones, pero presenta algunas características diferenciadas: en primer lugar, se trataba de un núcleo relativamente pequeño: la particular secuencia de plaza y plazoleta; la iglesia, más pequeña que otras, y con singular trabajo en sus artesonados y columnas bien torneadas; por último, la existencia de una cárcel, que se levantaba al lado de la iglesia, formada por siete celdas de gruesos muros.
En el año 1735, un incendio destruyó la iglesia, solamente se pudo rescatar la imagen de la Inmaculada. Posteriormente, se construyó un templo provisorio en el segundo patio de la reducción.
Los edificios y casa de los guaraníes estaban fabricados en piedra y adobes. Se conservan importantes vestigios de las construcciones urbanas, así como de obras complementarias de canalización y riego en los alrededores.
Sobre la costa del río Uruguay, está la reducción de Santa María la Mayor. Al final de un camino de 300 metros rodeado de añosos árboles aparece la plaza principal. Todavía se distinguen parte del colegio, la capilla y las casas de los aborígenes. Estas ruinas, alejadas de las restantes, son las que menos turistas reciben.
Situación actual de los vestigios
Los vestigios existentes corresponden a un pequeño pueblo jesuítico a medio hacer. Los restos del templo que se observan corresponden a una iglesia provisoria que se había instalado a partir de la adecuación de parte de la residencia, debido a que el templo original se había incendiado en el año 1735. Esta situación cambió la fisonomía del pueblo, al cambiarse el cementerio de su posición original y al generarse un apéndice en la plaza central.
La residencia y los talleres conservan gran parte de sus muros. En uno de los locales del lugar se instaló una capilla moderna, que es utilizada en la actualidad.
El cementerio y la huerta conservan gran parte de sus muros perimetrales.
En la periferia de la reducción se conservan importantes restos de capillas, tajamares, zanjas, caminos y de establecimientos de campo. En la plaza se hallan los cimientos de una escuela que funcionó en la primera mitad del siglo XX. También en una de las esquinas funcionó un cementerio a fines del siglo XIX y comienzos del siglo XX.
La Imprenta
En esta misión funcionó una imprenta que, entre los años 1722 y 1724, editó libros de extraordinaria importancia como “Arte de la Lengua Guaraní” y “Vocabulario de la Lengua Guaraní”, del padre Antonio Ruiz de Montoya, y “Explicación del Catecismo”, del Cacique Nicolás Yapuguay.
Estas obras, junto con las impresas en Loreto y en San Francisco Javier, entre 1705 y 1727, constituyen los primeros libros publicados en el actual territorio argentino.
En los 30 pueblos jesuitas vivieron más de 140 mil aborígenes. En el año 1767, los sacerdotes fueron expulsados por orden del rey de España Carlos III. Así, la destrucción, el abandono y el exilio de los guaraníes condenaron a las misiones al olvido. Hoy, forma parte de la historia. Sin duda es una excelente opción cultural e histórica para visitar y descubrir San Javier.